Dopo il "disastro" della Copa América, la FIFA usa il Mondiale per Club per prepararsi al 2026

Quando la scorsa estate gli Stati Uniti hanno ospitato la Copa América, una prestigiosa competizione a cui partecipavano le migliori nazionali del Nord e del Sud America, ci si aspettava che fosse un antipasto prima del piatto forte, la Coppa del Mondo FIFA 2026, ospitata insieme a Messico e Canada.

Ma invece di suscitare entusiasmo, la competizione ha lasciato dietro di sé preoccupazioni sulla qualità dei campi disponibili negli Stati Uniti, con i giocatori che hanno denunciato campi "disastrosi" e la CONMEBOL, l'organizzatrice, che ha pubblicamente difeso quelle superfici. Ora, permangono dubbi sul fatto che gli Stati Uniti siano pronti per la Coppa del Mondo, e la FIFA sta utilizzando la Coppa del Mondo per Club di quest'estate per trovare risposte.

Per la prima volta, la Coppa del Mondo per Club, recentemente riformata e a 32 squadre, sarà ospitata da 12 sedi negli Stati Uniti, la maggior parte delle quali utilizzate dalla NFL, portando in Nord America giocatori del calibro di Kylian Mbappé , Erling Haaland e Harry Kane per partite ufficiali. Mentre i tifosi si aspettano di poter assistere ad alcune delle squadre più forti del mondo, tra cui Real Madrid , Manchester City e Bayern Monaco , la FIFA e gli stadi statunitensi utilizzeranno la competizione come preludio alla Coppa del Mondo del prossimo anno, l'edizione più grande e logisticamente più impegnativa di sempre.

Cinque stadi (il Mercedes-Benz Stadium di Atlanta, l'Hard Rock Stadium di Miami, il Lumen Field di Seattle, il Lincoln Financial Field di Filadelfia) e il MetLife Stadium di East Rutherford, New Jersey) ospiteranno sia la Coppa del mondo per club del 2025 che la Coppa del mondo del 2026, ma la maggior parte di essi presenta delle sfide: sono stadi della NFL progettati principalmente per erba sintetica e alcuni hanno tetti che rendono difficile l'installazione dell'erba per un lungo periodo.

La soluzione adottata dalla CONMEBOL per questo tipo di impianti in Copa América è stata quella di utilizzare coperture in erba sintetica, ma questa soluzione temporanea si è rivelata tutt'altro che ottimale. Le coperture vengono assemblate a pezzi, quindi presentano giunzioni che possono risultare irregolari e, come hanno sottolineato i giocatori , strapparsi nel tempo.

Alla luce della controversia sui campi della scorsa estate, la FIFA sta cambiando rotta. Mai nella storia dei Mondiali si sono giocate partite su erba sintetica, ma la FIFA sta investendo risorse nello sviluppo di nuove strategie per portare l'erba negli stadi della NFL, insistendo affinché non si ripetano gli errori della Copa América.

"Siamo concentrati esclusivamente sulle nostre competizioni, la Coppa del Mondo per Club e la Coppa del Mondo 2026, tornei che presentano sfide mai affrontate prima", ha dichiarato a ESPN il responsabile del campo della FIFA, Alan Ferguson. "Non esiste un modello da seguire, nemmeno nelle precedenti edizioni della Coppa del Mondo. Non è mai stata così grande, con tre squadre ospitate e con le sfide più impegnative che abbiamo ora".

Per tutta la scorsa estate, allenatori e giocatori si sono lamentati apertamente delle condizioni del manto erboso del torneo CONMEBOL. Gli stadi che hanno suscitato più critiche sono stati quelli che hanno convertito l'erba sintetica in erba naturale per la competizione, importando e rattoppando interi campi poche ore prima del calcio d'inizio.

Gli stadi della Copa América includono il MetLife Stadium, il Mercedes-Benz Stadium, il Bank of America Stadium, l'AT&T Stadium, il SoFi Stadium e l'NRG Stadium, tutti utilizzati principalmente per le partite della NFL e che ospiteranno anche la Coppa del Mondo la prossima estate. Sono tutti in erba sintetica e alcuni hanno delle coperture che impediscono al sole di illuminare adeguatamente l'erba. Il portiere della nazionale argentina Emiliano Martínez ha definito il campo del Mercedes-Benz Stadium un "disastro" lo scorso anno. Lo stadio ospiterà otto partite della Coppa del Mondo la prossima estate, tra cui una semifinale.

"Molto accidentato", ha detto Martinez. "Abbiamo affrontato un Canada forte su un campo che era un disastro. Ti saltava addosso mentre correvi."

Anche il centrocampista della nazionale maschile degli Stati Uniti Weston McKennie ha notato problemi nel campo installato dalla CONMEBOL.

"Penso che quello che diceva Martínez fosse assolutamente vero", ha detto McKennie. "Stai giocando su un campo da calcio con l'erba stesa che è tutta a chiazze, e ostacola ogni passo che fai. È frustrante."

Nel caso di impianti con erba sintetica come il Mercedes-Benz Stadium, pannelli di erba sono stati posati sul terreno di gioco in sezioni trasversali, il che ha portato alle lamentele. Ma la CONMEBOL ha insistito sul fatto che i campi fossero sicuri.

"L'erba di Atlanta non rappresentava assolutamente una minaccia", ha dichiarato a ESPN la scorsa estate Frederico Nantes, direttore delle competizioni della CONMEBOL. "Tutti i test hanno dato esito positivo. Credo che l'aspetto estetico del campo sia stato il problema per i giocatori. Ci tengono molto all'estetica".

Nonostante la promessa della CONMEBOL di aderire a standard coerenti, ogni manto erboso ha ricevuto un trattamento diverso all'inizio della Copa América. La CONMEBOL ha installato il campo al Mercedes-Benz Stadium appena tre giorni prima dell'inizio del torneo, il 17 giugno, mentre la superficie dell'Hard Rock Stadium di Miami è stata posata due settimane prima della prima partita. Per la finale, la CONMEBOL ha installato un nuovo campo all'Hard Rock quattro giorni prima del calcio d'inizio. La CONMEBOL ha affermato che la mancanza di luce naturale al Mercedes-Benz Stadium ha determinato i tempi di installazione.

La FIFA sarà sottoposta a un controllo più rigoroso al Mercedes-Benz Stadium, in particolare in vista del Mondiale per Club 2025 e del Mondiale 2026, dato il volume di lamentele durante la Copa América, nonché il calibro delle partite che vi si svolgeranno quest'estate. Per il Mondiale per Club, l'Inter Miami di Lionel Messi , il Chelsea FC e il Manchester City sono tra le squadre che giocheranno lì.

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Ferguson ha affermato che la FIFA ha elaborato un piano completamente nuovo per quanto riguarda la logistica della Coppa del Mondo per club del 2025, perché la sua squadra ha dovuto affrontare sfide mai viste prima in nessun altro torneo FIFA.

"L'utilizzo di stadi NFL con erba sintetica è probabilmente l'unico aspetto che li distingue dalle edizioni precedenti", ha detto Ferguson. "Per una Coppa del Mondo normale, realizziamo profili di campo standard e in stadi specifici per il calcio, quindi sarebbe relativamente semplice. Iniziamo a costruirli un anno prima, per essere pronti per il torneo. Qui è completamente diverso. Ecco perché abbiamo ampliato la ricerca in partenza dal Qatar".

La FIFA richiede l'erba naturale per i suoi tornei più importanti, quindi non c'è altra scelta che trovare un modo per convertire la superficie di gioco di ogni stadio. Ferguson e il suo team prendono in considerazione la conformazione di ogni stadio, personalizzando il processo di installazione dell'erba naturale per ogni campo per massimizzarne il potenziale.

Per la Copa América, la CONMEBOL ha optato per la creazione di diverse sovrapposizioni in erba naturale con una densità di 25 millimetri da applicare sopra il manto erboso sintetico di ogni stadio, e ha seguito un programma per la sostituzione dei campi nelle fasi finali del torneo, pochi giorni prima del calcio d'inizio. La rapidità di consegna e le sovrapposizioni suddivise in sezioni hanno suscitato la maggior parte delle lamentele dei partecipanti, sebbene la FIFA insista sul fatto che non adotterà lo stesso approccio.

"Sapevamo che qualsiasi sovrapposizione temporanea precedente non aveva funzionato al 100% e che ne avremmo avuto bisogno per un periodo di tempo più lungo", ha affermato Ferguson.

Se la Coppa del Mondo per Club, e successivamente la Coppa del Mondo del 2026, elimineranno i problemi di campo della Copa América, la FIFA dovrà presentare nuove strategie per mitigare il clima e le condizioni del campo negli Stati Uniti.

Invece di sostituire i campi durante il torneo, la FIFA ha scelto di installare un campo da gioco in ogni sede per l'intera durata del torneo, e in alcuni stadi i campi saranno installati con un anticipo di due mesi. (La FIFA non ha specificato quali sedi fossero incluse nel programma di installazione precedente.)

Dopo aver escluso le sovrapposizioni per tutti i motivi che hanno suscitato lamentele durante la Copa América, la FIFA ha ideato dei "campi bassi" per sostituire completamente la base sintetica. Ferguson ha affermato che possono essere utilizzati per 60 giorni senza bisogno di essere sostituiti, con un intreccio ibrido di erba vera e artificiale che verrà tagliato in strisce larghe 1,2 metri e lunghe 13,6 metri prima di essere pressate idraulicamente. Il tutto verrà poi appoggiato su uno strato drenante che permetterà all'umidità e all'aria di penetrare sotto le radici dell'erba: l'erba naturale potrà ricevere acqua secondo necessità, ma non verrà innaffiata eccessivamente. Il risultato è un campo che sembra erba naturale, ma è temporaneo.

La FIFA ha iniziato a testare questa strategia durante le partite della Nations League a marzo, facendo giocare la nazionale maschile degli Stati Uniti su quel tipo di campo quando ha affrontato Panama e Canada al SoFi Stadium.

Il centrocampista della nazionale statunitense Timothy Weah ha definito il campo "diverso", affermando che i giocatori devono abituarsi al nuovo terreno prima dell'inizio della Coppa del Mondo.

"È stato interessante", ha detto Weah. "Penso che sia qualcosa a cui dobbiamo abituarci se vogliamo giocarci in Coppa del Mondo, e dobbiamo solo continuare a giocare. Ma è stato abbastanza buono.

"Per me era un campo più pesante. Quindi, un campo più pesante significa che dopo le partite il corpo è sottoposto a quello stress, ma era qualcosa a cui tutti dovevamo abituarci e giocarci di più."

L'attaccante Patrick Agyemang "non ha avuto molte lamentele al riguardo", mentre l'attaccante Jack McGlynn "ha pensato che fosse piuttosto buono... piuttosto astuto" e ha affermato di "non avere lamentele". La FIFA e il team di Ferguson hanno potuto osservare in tempo reale l'interazione dei giocatori e della palla con il campo corto, per apportare le opportune modifiche in base a quanto appreso.

"Abbiamo condotto diverse prove che ci hanno permesso di prendere decisioni solide, di vedere come la sede e i giocatori reagiscono a queste soluzioni", ha detto Ferguson. "Rimane una sfida speciale, davvero unica, mai affrontata prima, ma c'è collaborazione. Se dovessimo raggiungere l'obiettivo domani, sarei fiducioso."

L'approccio alla Coppa del Mondo per club del 2025 e alla Coppa del Mondo del 2026 varierà leggermente, poiché le due edizioni presentano sfide logistiche differenti, ma Ferguson e il suo team sfrutteranno la competizione tra 32 club per adattare ogni aspetto del manto erboso alla scena internazionale.

Con due formati rivoluzionari che cambiano la portata della Coppa del mondo per club e della Coppa del mondo, la FIFA cercherà disperatamente di evitare il problema degli incidenti legati al campo attraverso metodologie diverse per quanto riguarda l'erba e un nuovo approccio ai campi.